自 2025 年 7 月 10 日起,美国专利商标局 (USPTO) 将不再接受针对发明专利申请(utility patent applications)提交的加速审查(Accelerated Examination,AE)请求或复议请求,无论是否曾提交过加速审查请求,或USPTO是否曾认定申请人有机会对此前存在缺陷的加速审查请求进行补正。对于目前尚无其他加速审查机制的外观设计申请,加速审查机制将继续有效。
2006年,USPTO首次发布加速审查程序的通知,如果申请人满足加速审查的特定要求可以请求加速审查,使其在 12 个月或更短的时间内获得相应的可专利性决定,该加速程序推出初期比较受欢迎,是因为当时能获得加快审查的选项有限。
AE的要求比较多且严格,包括但不限于:与申请一并提交发明人宣誓或声明、申请需控制 3 项或更少的独立权利要求,且总权利要求不超过 20 项、申请仅包含一项发明或申请人同意在审查时选择一项发明、申请人同意与审查员面谈、申请人需要进行审查前检索和提供加速审查支持文件(比如:IDS文件或者申请具备可专利性的陈述)。
USPTO认为AE程序并未给公众或专利体系带来足够的利益
1)需要降低首次审查的积压情况(First-Action Pendency):
USPTO 正在努力缩短发出一审通知书的等待时间,目前发出一审通知书的周期从2019年的14.7个月上升至2024年的19.9个月。加速审查请求会占用大量的资源,此外就在2024年,加速审查请求中有三分之一被驳回之后将按照常规程序进行审查。停止使用加速审查程序可以释放更多审查资源,用于处理较早的、未经审查的案件,从而缩短专利审查周期。
2)Accelerated Examination 使用率持续偏低:
近年来加速审查申请数量稳步下降。在2014至2024之间,每年申请加速审查的申请人均不足100人。
3)Track One 优先审查项目更受欢迎:
2011年,USPTO实施了AIA规定的优先审查程序(Prioritized Examination,又称为Track One),申请人可以通过支付费用优先推进发明专利的审查进程,且无需满足加速审查的多项要求。该项目一经推出便大受欢迎,且请求数量稳步增长,USPTO在逐步提高年度受理数量上限,且预计将在 2025 年进一步提高Track One请求年度受理数量上限,从 15,000 件提高至 20,000 件。
4)加速审查通道增加了申请人和审查员负担:
请求加速审查需要满足多项要求,且专利局需要投入资源进行审查和持续监控,这增加了专利代理人及 USPTO 实务操作的复杂性。
对实践的影响
看上去USPTO主要基于效率、成本和使用率考量选择终止AE程序,虽然发明专利申请已经不能再使用AE程序,但申请人仍然可以选择Track One或PPH,也是目前实践中主流的加速审查途径,并且USPTO还将提高Track One的受理数量。另外,还有一些在实践中使用较少的特殊加速机制可供选择,比如:基于发明人(或共同发明人)年龄或健康状况的特殊申请。
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